Los Gnawa son los descendientes de antiguos esclavos originarios del África Negra. Organizados en hermandades en todo Marruecos, los Gnawa son músicos magos (maâlem), encantadores de serpientes, videntes, médiums y adeptos. Sus prácticas, a la vez musicales, iniciativas y terapéuticas, mezclan contribuciones africanas y arabo-bereberes.
Aunque musulmanes, los Gnawa fundan su especificidad sobre el culto de los jinn (espíritus) y sus ritos conservan numerosas características consustanciales a los cultos de posesión africanos.La ceremonia más importante y la más espectacular del Gnawa es el Lila, cuya función es esencialmente terapéutica. Durante la celebración, el maâlem, acompañado de su gente, pide a los santos y a las entidades sobrenaturales tomar posesión de los adeptos, que entran en trance. Este ritual es comparable al vudú de Haití y al macumba de Brasil. El resultado es un encuentro intenso entre los herederos de una tradición secular y los artistas de distintos horizontes, el descubrimiento de las respectivas tradiciones, como vuelta a las raíces milenarias comunes.
En este extraordinario laboratorio de fusiones musicales, los maestros Gnaoua invitan a músicos jazz, POP, rock o world intérpretes de la música contemporánea, a explorar nuevas vías. Los instrumentos mayormente utilizados son el lau’d – tambor a tres cuerdas (guembri), el crótalo (qraqeb) y los tambores (ganga).