Anualmente, cada mes de junio, Essaouira viste sus mejores galas para recibir el Festival de música y cultura Gnawa. Este Festival se ofrece en las calles, plazas, playas, zocos y otros lugares públicos, donde se desarrolla el espectáculo con un impresionante ambiente festivo y un trasfondo pintoresco.
Los Gnawa son los descendientes de antiguos esclavos originarios del África Negra. Organizados en hermandades en todo Marruecos, los Gnawa son músicos magos (maâlem), encantadores de serpientes, videntes, médiums y adeptos. Sus prácticas, a la vez musicales, iniciativas y terapéuticas, mezclan contribuciones africanas y arabo-bereberes.
Aunque musulmanes, los Gnawa fundan su especificidad sobre el culto de los jinn (espíritus) y sus ritos conservan numerosas características consustanciales a los cultos de posesión africanos.La ceremonia más importante y la más espectacular del Gnawa es el Lila, cuya función es esencialmente terapéutica. Durante la celebración, el maâlem, acompañado de su gente, pide a los santos y a las entidades sobrenaturales tomar posesión de los adeptos, que entran en trance. Este ritual es comparable al vudú de Haití y al macumba de Brasil. El resultado es un encuentro intenso entre los herederos de una tradición secular y los artistas de distintos horizontes, el descubrimiento de las respectivas tradiciones, como vuelta a las raíces milenarias comunes.
En este extraordinario laboratorio de fusiones musicales, los maestros Gnaoua invitan a músicos jazz, POP, rock o world intérpretes de la música contemporánea, a explorar nuevas vías. Los instrumentos mayormente utilizados son el lau’d – tambor a tres cuerdas (guembri), el crótalo (qraqeb) y los tambores (ganga).
